Le préfixe Geo, qui indique une origine terrestre, associé au terme thermique, permet de comprendre tout de suite qu'il s'agit d'un type d'énergie pouvant être obtenue sous terre. La lave d'un volcan et la vapeur d'un geyser, toutes deux issues des hautes températures qui s'accumulent dans les différentes couches qui composent le sous-sol terrestre, produisent une importante source d’énergie. Outre le besoin de chauffage, ce type d'énergie est utilisé depuis plusieurs siècles par de nombreuses cultures pour la cuisine. De même, l'énergie géothermique est utilisée pour les besoins des habitations, des industries et des bâtiments commerciaux. Les réservoirs souterrains de vapeur et d'eau chaude sont des mines idéales pour produire de l'électricité, utile pour le chauffage et le refroidissement des bâtiments, par exemple. A environ deux mètres sous terre, la température reste inchangée tout au long de l'année, s'établissant aux alentours de 50°C. Un système géothermique utilise des tuyaux placés à environ un mètre de profondeur et pompe donc le liquide à travers les tuyaux pour pouvoir absorber la chaleur et la ramener ensuite à l'intérieur. Ce qui fait la différence, c'est un outil appelé échangeur de chaleur, qui utilise la chaleur du liquide pour pouvoir chauffer l'air à l'intérieur de l'environnement.
Quels sont les avantages de ce système ?
Tout d'abord, comme mentionné plus haut, le premier avantage de la géothermie concerne les émissions, qui sont très faibles. Seule la vapeur excédentaire est relâchée dans l'atmosphère, sans aucun rejet liquide : c'est l'une des principales raisons pour lesquelles la géothermie devrait devenir la technologie de référence dans les années à venir. L'une des forces réside dans la capacité à produire de l'énergie sans brûler de combustibles fossiles tels que le charbon, le gaz ou le pétrole. Il s'ensuit donc que les centrales géothermiques ne sont responsables de l'émission que d'un sixième de la part de dioxyde de carbone qui est plutôt rejetée par une centrale électrique, une technologie relativement propre. La teneur en protoxyde d'azote ou en gaz contenant du soufre est également très minime. En effet, les centrales géothermiques binaires, qui sont des opérations en cycle fermé, n'émettent en fait aucun type d'émissions.